I. 概要

中国国家知識産権局と同様に、欧州特許庁の審査期間は通常、申請の提出、公開、実質審査、特許の付与などの段階を含みます。その中で、申請から6ヶ月～3年以内に、特許申請は実質審査段階に入ります。よく知られているように、欧州特許庁の審査期間は一般的に長く、通常は3～5年程度かかるため、多くの国内申請者はこの長い審査期間に苦しんでおり、欧州特許の申請プロセスを加速させたいと考えています。以下に、欧州で特許審査を加速する方法をいくつかまとめましたので、参考にしてください。

II. 欧州特許の加速方法

欧州特許申請加速処理プログラム（PACE）

検索段階と審査段階では、それぞれ1回のみPACEリクエストを提出できます。PACEリクエストは、欧州特許申請を提出する際、または欧州検索意見に対する回答を行う際に提出するのが望ましいです。PACEリクエストが提出されると、欧州特許庁は、審査部門が関連特許申請を受理した日（または欧州検索報告に対する回答を受け取った日、またはPACEリクエストを受け取った日、上記のいずれか遅い日付）から3ヶ月以内に次の公式通知を発行するよう努めます。

PACEリクエストには特別な理由は必要なく、追加料金も発生しません。PACEリクエストが無効となるのは以下の場合です：

(1) PACEリクエストが取り消された場合；

(2) 申請者が期限の延長を求めた場合；

(3) 申請が取り下げられるか、取り下げと見なされる場合；

(4) 申請が却下された場合；

(5) 関連料金が期限内に支払われなかった場合。

欧州Waiverプログラム（いわゆる積極的修正の放棄）

Waiverプログラムは、申請者が審査過程での回答や修正（欧州特許庁のデフォルトの待機期間）を放棄して審査を加速するものです。放棄できる権利には以下のものがあります：

(1) EPC規則70(2)に基づく権利の放棄、欧州検索報告の6ヶ月の回答期間（申請者は検索報告を受け取る前に放棄を申し出るべき）、この場合、欧州特許庁は検索報告と初回審査意見を同時に出します；

(2) EPC規則161および162に基づく権利の放棄、PCTの欧州国家段階進入申請に対して、6ヶ月の積極的修正期間（ISRおよびIPERに対する修正と回答）；

(3) EPC規則71(3)に基づく権利の放棄、付与意向通知書を受け取った後の4ヶ月間における修正テキストの確認、料金の支払い、翻訳書類の提出期限。

PCT早期欧州段階進入（PCT早期処理プログラム）

PCT第23(2)条または第40(2)条に基づき、PCT申請について、31ヶ月期限前に欧州段階に進入する場合、欧州特許庁は審査を開始しませんが、申請者が早期処理を希望する場合、欧州段階進入時に早期処理リクエスト（Request of Early Processing）を提出できます。この申請は、欧州段階進入に関するEPC規則159条の要件を満たす必要があり、主に関連する官費の支払いおよび必要な申請書類の提出を含みます。

特許審査ハイウェイ（PPH）

現在、欧州特許庁（EPO）、中国国家知識産権局（CNIPA）、日本特許庁（JPO）、韓国知識産権局（KIPO）、およびアメリカ合衆国特許商標庁（USPTO）は、IP5 PPH協定を締結しています。そのため、中国の申請者は、CNIPAとEPO間で上記のPPHプログラムまたはPCT-PPHを選択して、欧州特許申請を加速できます。PPHの適用条件は、EPOとPPH協定を結んだ最初の申請またはPCT申請が欧州段階に進入していることです。

PCT-PPHの場合、国際検索報告または国際初審報告で、少なくとも1つの請求項が特許性を有することが求められます。欧州申請の請求項の保護範囲は、国際段階で認められた保護範囲と一致するか、またはそれより狭い範囲である必要があります。実質審査が開始される前に、申請者はPPHリクエストを1回しか提出できません。これは、中国で2回PPHリクエストを提出できるのとは異なります。

EPO-CNIPO PCT国際検索パイロットプロジェクト

このパイロットプロジェクトの適用条件は、新しい申請を提出する際に欧州特許庁を国際検索機関として選択し、PCT申請書類の言語が英語で、電子申請を行い、国際検索費用を支払うことです。

このパイロットプロジェクトの利点は、欧州段階進入時に補足の欧州検索を免除されることで、申請者がこの段階で最大12ヶ月の時間を節約できることです。また、欧州段階進入時に検索費用を支払う必要はなく、欧州特許庁のポジティブな審査結果を活用して、PPHなどの方法を通じて他の国での特許付与を加速できます。

III. まとめ

上記に示したのは、現在の特許実務においてよく使用される欧州特許審査の加速方法です。各方法の使用段階が異なるため、申請者は自身の実際のニーズに基づいて、最も有利な欧州特許加速方法を選択することができます。